Palacio de los Vargas y Reservados Chico y Grande

El origen del Real Sitio de la Casa de Campo se encuentra en el deseo de Felipe II de proporcionar un entorno ajardinado al modo renacentista para el Alcázar de Madrid, su residencia en la nueva capital del Imperio español, por lo que adquirió terrenos al otro lado del río Manzanares que incluían el palacete y huerta de los Vargas, justo enfrente del recién creado parque del Alcázar para poder así ampliar los bosques de caza.

El monarca aprovechó la construcción existente -aunque reformada por Juan Bautista de Toledo- realizada unos cuarenta años antes según modelos medievales hispanos, con dos torreones de dos plantas unidos por un cuerpo central más estrecho rodeados por dobles galerías de arcos según tipos musulmanes, como los materiales utilizados.

El proyecto del jardín, realizado por el mismo arquitecto con el apoyo del jardinero Jerónimo de Algora, se comenzó a construir en 1562, una vez reunidos los terrenos, y estaba prácticamente acabado cinco años después, incluidos los estanques de irrigación, a cargo del holandés Pietre Janson, y las fuentes, con los escultores italianos Bonanome y Sormano, éste autor de parte de la Galería de las Grutas, excepcional pieza de recreo de carácter manierista formada por cinco tramos abovedados con elementos acuáticos.

Se componía el jardín de seis partes, de las cuales pertenecían a los actuales Reservados pequeño y grande las cinco primeras, que son: el jardín de cuadros bajos anejo al palacete, con sus fuentes centrales, las Grutas y la escultura ecuestre de Felipe III añadida después, obra de Giambologna y Tacca, y trasladada en 1847 a la Plaza Mayor; la arboleda ordenada o selvático de la fuente del Águila, con tres estancias; la arboleda posterior, menos ordenada; la huerta chica y, por último, la huerta grande -más allá se sucede el soto de caza y los estanques, origen del actual-.

Constituye la Casa de Campo la ordenación renacentista más importante entre el tipo de jardín llano que se realizó en España -y probablemente en Europa-, pues se construye un espacio perspectivo unitario apoyado en un eje de más de 500 m de longitud que une de una manera integrada, desde el acceso por una avenida arbolada y la plaza de entrada, todos los espacios libres de la villa, disposición que permite una perfecta gradación entre la arquitectura -el palacete de los Vargas- y la naturaleza intacta posterior.

El conjunto está prácticamente destruido, a excepción del palacio, cuyas galerías exteriores fueron macizadas por Francisco Sabatini en 1773 y se reformó tras la Guerra Civil española, y la Galería de las Grutas, en parte derruida.

Ya Sabatini introdujo cambios en época de Carlos III, además de diversos edificios, y se conocen varios proyectos de reforma, desde Chamaldrier a Villanueva, este construido para José I Bonaparte, que sería el esquema que hoy perdura.

En 1840 se destinó a vivero del resto de los Reales Sitios y se dispusieron estufas e invernaderos, obra de Narciso Pascual y Colomer, así como diversos elementos paisajistas, pero finalmente el peso del jardín regular se impuso en las reformas posteriores.